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IT之家 5 月 4 日消息,美国麻省理工学院的天文学家德(Kishalay De)在研究一颗变亮的恒星时,意外观测到了一个惊人的现象:这颗恒星正在吞噬一颗类木行星。这是人类首次目击太阳系外的行星被其母星吞没的过程,也为我们揭示了地球未来的命运。

德在 2020 年使用加州理工学院帕洛马天文台的兹维基瞬变设施(Zwicky Transient Facility)观测了一颗位于天鹰座附近的恒星,发现它在一周内亮度增加了 100 倍。他最初以为这是一种常见的恒星爆发现象,即新星(nova),但进一步分析光谱数据后,他发现这颗恒星周围并不是热气体,而是冷气体。这种冷气体通常是由于恒星合并而产生的。

为了验证自己的猜想,德又利用夏威夷凯克天文台(Keck Observatory)和美国宇航局的近地小行星探测卫星(NEOWISE)收集了更多数据。他发现这次爆发产生了大量的尘埃,并且释放的能量非常小,只有以往观测到的恒星合并事件的千分之一。这意味着与恒星合并的物体必须非常小,大约是太阳质量的千分之一,而这正好与木星质量相当。

“那时候我们才意识到:这是一颗行星,撞向了它的母星。”德在一份声明中说。

据估计,这次事件释放了相当于地球质量 33 倍的氢气和地球质量 0.33 倍的尘埃。研究人员推测,被吞噬的行星质量约为木星质量的 1 到 10 倍,而母星则类似于太阳。

这一发现对于理解太阳系和其他行星系统的演化具有重要意义。科学家认为,当太阳和类似的恒星耗尽核心附近的氢气时,它们会膨胀成红巨星,并吞没轨道较近的行星,地球也将在大约 50 亿年后遭遇同样的命运。

“如果我坐在一颗距离地球 1 万光年远的行星上,我也会看到太阳系发出类似的闪光 —— 比这个稍微弱一些,因为地球比木星小得多 —— 这让我们从人类的角度感受到了这个发现的意义。”德说。

他们希望通过进一步观测这个系统,以及寻找更多类似事件,来解答一些未知问题,例如行星是否完全被毁灭,或者是否有其他因素导致它靠近母星等。

德和他的同事今天在《自然》杂志上发表了他们的研究结果,IT之家附文章地址:点此直达。

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